Nel 1981 lascia la federazione milanese. Diventa responsabile del Dipartimento economico del PCI, seguendo in particolare un settore, quello dei quadri e dei tecnici aziendali, cruciale dopo la “Marcia dei colletti bianchi” e dopo la sconfitta della lotta operaia alla FIAT. E nel 1983 entra nella CGIL di Luciano Lama. Da quel momento diventerà un importante collaboratore dei segretari nazionali che si succederanno: Pizzinato, Trentin, Cofferati.
Fedele a un’idea di sindacato fortemente legato al proprio compito di rappresentanza e insieme capace di visione sociale e dunque politica autonoma, svilupperà negli anni molte e diverse iniziative, proseguendo nell’impegno relativo alle questioni istituzionali e in particolare lavorando attorno alle proposte di riforma della pubblica amministrazione. Nel 1984 è vicepresidente dell’IRES (l’Istituto di Ricerche Economiche e Sociali della CGIL), nel 1987 fonda e presiede l’associazione Ambiente e Lavoro, segno tangibile dell’apertura del sindacato alle questioni dell’ecologia.
A partire da questi anni vivrà con una nuova compagna di vita.
Dal 1990 al 1994 sarà segretario generale della CGIL Lombardia. Sono anni di intenso impegno in più direzioni: entra nell’esecutivo del Centro Riforma dello Stato e in quello della Confederazione Europea dei Sindacati, rappresenta la CGIL nell’assemblea del Consiglio Nazionale dell’Economia e del lavoro (CNEL). E intanto fonda con un affiatato gruppo di appassionati l’associazione Secondo Maggio, tuttora attiva, che farà della Camera del Lavoro milanese un importante centro di diffusione della musica del Novecento, jazzistica e classica. Ma non cessa di intervenire con scritti e interventi molto fitti, sulle questioni politiche che si sono aperte e che hanno investito il PCI.

La svolta impressa da Gorbacev alla politica sovietica e poi i fatti di Piazza Tien An men, a Pechino, e infine la caduta del muro di Berlino premono sul Partito comunista insieme alla sollecitazione, da parte degli altri partiti italiani, a cambiar nome. Il segretario è ora Achille Occhetto e Terzi (che riferirà più tardi sulla sua resistenza allo stesso cambiamento di nome, leggendolo come una separazione del partito da tutta la propria storia) insieme ad altri importanti dirigenti sindacali comunisti prova a discutere con lui di un altro modo, più partecipato, di condurre la questione e di un altro nome possibile: Partito del Lavoro. Ma il segretario deciderà altrimenti e all’improvviso e da solo, annunciando in un’assemblea nel quartiere della Bolognina la nascita del Partito Democratico della Sinistra (PDS).

Nel 1993 Bruno Trentin lo vorrebbe a Roma per un incarico nazionale: Terzi però declina l’offerta per ragioni personali e politiche, come dirà. Una tragedia familiare lo ha colpito, è morta in un incidente stradale la giovane figlia. Rimanere in Lombardia significa essere più vicino ai due figli.

Lo impegna molto negli anni che seguono l’analisi della crisi politica italiana, della sua democrazia, delle forme istituzionali e dei partiti. Dopo aver lavorato nel CNEL, il cui presidente è Giuseppe De Rita, presiede il Centro per la riforma dello Stato della Lombardia ed è vicepresidente del CRS nazionale. La sua riflessione, testimoniata da molti scritti, segue punto per punto i fenomeni che segnalano una trasformazione profonda, dalla globalizzazione al neoliberismo, dai localismi all’individualismo, dalle nuove forme di soggettività politica dei giovani, all’antipolitica. E cerca di immettere nel sindacato l’ urgenza che avverte di un ripensamento che va alle radici delle categorie interpretative necessarie alla politica per connetterla col reale, con la materia delle relazioni sociali e con i movimenti di massa.

Riccardo Terzi e Bruno Trentin al Consiglio generale CGIL del 1988

Nel 2003 viene eletto segretario generale del sindacato pensionati (SPI CGIL) della Lombardia e nel 2006 entra nella segreteria nazionale dello stesso SPI con delega all’ufficio studi e ricerca. Da questa collocazione avvia una nuova intensa stagione culturale che fa della vecchiaia una chiave di lettura dell’intera società contemporanea a partire dalla soggettività che le è propria, carica com’è di tutti i problemi e frustrazioni e paure e risentimenti del presente ma anche portatrice di memoria e storia, se organizzata per farlo: per fare, ancora, socialità e cultura, per risignificare il territorio, per rappresentarlo – fino ad essere il luogo dove è giusto suscitare dibattito sulla questione giovanile. De senectute, intitolerà il convegno che si tiene presso il Circolo della Stampa, a Milano, nel 2004, riproponendo la radice umanistica e filosofica dell’impegno sindacale e dunque politico.
I convegni dello SPI si susseguono, esemplare resta il ciclo di incontri dal titolo “La ricerca filosofica di fronte ai nodi del presente” organizzato a Milano nel 2006 in collaborazione con la Casa della Cultura e la Società Umanitaria e che si apre con un intervento del filosofo e sinologo François Jullien sul confronto tra la prospettiva filosofica occidentale di matrice greca e quella orientale di matrice cinese: segno tra l’altro di un’attenzione alle questioni della migrazione come questioni non semplicemente economiche ma anche o soprattutto culturali e transculturali, oltre che del suo interesse niente affatto laterale per il taoismo in opposizione alla moda del “fare” o del “decidere” in auge nei media e nella politica.
Il rapporto con l’attualità è costante e di largo respiro, la lunga e densa storia politico-culturale di Terzi trova un ulteriore sbocco nel 2010 nel progetto e nell’avvio della Consulta programmatica: uno strumento innovativo inteso a coinvolgere nella discussione di tutte le questioni cruciali dell’azione sindacale intellettuali, università e centri di ricerca.
Nel 2011, nel pieno dello scontro nella FIAT tra operai e direzione, con Marchionne esplicitamente impegnato a espellere la FIOM dalla fabbrica, verrà organizzata una giornata di studio con il premio nobel Amartya Sen a proposito della irrinunciabile libertà di associazione in difesa dei diritti e della democrazia.

Il 2013 è l’anno nel quale Terzi lascia il Partito Democratico e lo fa pubblicamente, con un articolo sull’Unità nel quale spiega come il partito abbia abbandonato “ogni progetto in nome della governabilità”. Il progetto è per Terzi il punto d’incontro tra la visione d’insieme e la concretezza dei processi sociali, dunque è l’asse portante di un pensare e un agire realmente democratici. A questa prospettiva e a questo stile mai abbandonato si atterrà nel suo lavoro sindacale, nello SPI come nella Camera del lavoro milanese o nella sua collaborazione con la Fondazione intitolata al suo amico Sabbatini negli anni che seguono.

Il 30 aprile 2014 si tiene il Congresso dello SPI. Riccardo Terzi saluta il suo sindacato con un intervento, intitolato La forza del nostro viaggio, nel quale condensa i temi fondamentali del suo pensiero politico alla luce del presente immediato. Il Congresso, in piedi, risponde con un lunghissimo commosso applauso.
Al suo ritorno a Milano collabora con la Camera del Lavoro e in particolare con l’Ufficio studi e l’Ufficio formazione, con il quale avvia un seminario per giovani quadri e delegati dal titolo Studiare il lavoro.

Muore a Milano per una grave malattia il 12 settembre 2015.

Manifestazione a Roma, 3 aprile 2004